Жила-поживала когда-то большая семья.

Настала пора переезда в иные края.

Когда же мешки с барахлом выносили во двор,

У взрослых с детьми разгорелся нешуточный спор

И “против” и “за” раздавались у них голоса –

Везти или нет им с собою дворового пса.

А тот, чьих зубов опасался полуночный вор,

Лежал и внимательно слушал людской разговор.

“Я стал им не нужен… Зачем притворяться живым?”

И больше не поднял с натруженных лап головы.

Спустя поколение снова настал переезд

На поиски более щедрых и солнечных мест.

И бывшие дети решали над грудой мешков –

Везти или нет им с собою своих стариков.

Шла девчонка по лесу морозной зимой.

Из гостей возвращалась на лыжах домой.

И всего-то идти оставалось версту –

Да попался навстречу косматый шатун.

Отощалый, забывший о вкусе добыч…

Неожиданно встретивший лёгкую дичь…

Тут беги не беги – пропадёшь всё равно:

Разорвёт и сожрёт под корявой сосной.

Обомлела девчонка, закрыла глаза…

Оттого и не сразу приметила пса.

И откуда он там появился, тот пёс?

Может, вовсе с небес? Или из-за берёз?

Он мохнатой стрелой перепрыгнул сугроб!

Людоеда-медведя отбросил и сгрёб!..

Под покровом лесным, у девчонкиных ног

По кровавой поляне катался клубок.

Две железные пасти роняли слюну:

Посильнее схватить!.. Побольнее рвануть!..

Эхо грозного рыка дробилось вдали.

Когти шкуру пороли и воздух секли,

Оставляя следы на древесной коре…

Только смерть прервала поединок зверей.

Потревоженный иней с ветвей облетал.

Морщил морду медвежью застывший оскал.

Невозможной победе всю душу отдав,

Чуть живой распластался в снегу волкодав..

И тогда-то, заслышав о помощи крик,

Появился из леса охотник-старик.

Оглядевшись, качнул он седой головой:

“Век живу, а подобное вижу впервой!

Ну и пёс!.. Это ж надо – свалил шатуна!

Да подобных собак на сто тысяч одна!

Но сумеет ли жить – вот чего не пойму…

Ты ли, внученька, будешь хозяйка ему?”

Вот вам первый исход. “Нет, – сказала она. –

Не видала его я до этого дня…”

И охотник со вздохом промолвил: “Ну что ж…”

И из ножен достал остро вспыхнувший нож…

А второй не чета был такому исход.

“Мой! – она закричала, бросаясь вперёд. –

Коль сумел заступиться – отныне он мой!

Помоги отнести его, старче, домой!”

А теперь отвечай, правоверный народ:

Сообразнее с жизнью который исход?

Расскажу я вам, люди,

Не совсем чтоб о чуде –

Будет прост мой недолгий рассказ.

В рыжей шкуре я бегал

И любил человека:

Это счастьем зовётся у нас.

Сын старинной породы,

Я нанизывал годы,

Ликовал, отмечая весну.

Время мчалось недаром –

Стал я сивым и старым

И однажды навеки уснул.

Вытер слезы хозяин:

“Больше ты не залаешь,

Не примчишься, как прежде, на зов.

Спи спокойно, мой милый…”

Но какая могила

Удержала собачью любовь?

Убегать беззаботно,

Оставлять без присмотра

Тех, кого на земле защищал?!

Да когда так бывало,

Чтоб меня не дозвались,

Чтоб на выручку я опоздал?..

… А потом было вот что.

Как-то зимнею ночью

Возвращался хозяин домой.

Я – по обыкновенью –

Бестелесною тенью

Провожал, укрываемый тьмой.

Было тихо вначале,

Только сосны шептали

Да позёмка мела под луной…

Недоступную взгляду

Я почуял засаду

У развилки дороги лесной!

“Что, хозяин, мне делать?

Мне, лишённому тела,

Как тебе на подмогу успеть?..”

Я рванулся из тени,

Из нездешних владений,

И возник перед ним на тропе!

Перед смертью-старухой

Я не ползал на брюхе,

Не скулил, не просился назад.

Под напором свирепым

Просто лопнули цепи –

“Поспеши, мой хозяин и брат!”

Изумлён нашей встречей,

Он пошёл, не переча,

Доверяя любимому псу,

По тропе безымянной

Прочь от тех окаянных,

Затаившихся в тёмном лесу.

И до самого дома

По дороге знакомой

Мы дошли, точно в прежние дни.

Как бывало – бок о бок…

Лишь следы по сугробам

На двоих оставались одни.

Из-за пазухи вынув щенка-сироту,

Обратился Хозяин со словом к коту:

“Вот что, серый! На время забудь про мышей:

Позаботиться надобно о малыше.

Будешь дядькой кутёнку, пока подрастёт?” –

“Мур-мур-мяу!” – согласно ответствовал кот.

И тотчас озадачился множеством дел –

Обогрел, и утешил, и песенку спел.

А потом о науках пошёл разговор:

Как из блюдечка пить, как проситься во двор,

Как гонять петуха и сварливых гусей…

Время быстро бежало для новых друзей.

За весною весна, за метелью метель…

Вместо плаксы щенка стал красавец кобель.

И, всему отведя в этой жизни черёд,

Под садовым кустом упокоился кот.

Долго гладил Хозяин притихшего пса…

А потом произнёс, поглядев в небеса:

“Все мы смертны, лохматый… Но знай, что душа

Очень скоро в другого войдёт малыша!”

Пёс послушал, как будто понять его мог,

И… под вечер котёнка домой приволок.

Тоже – серого! С белым пятном на груди!..

Дескать, строго, Хозяин, меня не суди!

Видишь, маленький плачет ? Налей молока!

Я же котику дядькой побуду пока…